ചൈനീസ് അതിർത്തിയിലെ മഞ്ഞുമൂടിയ മലനിരകളിൽ ശത്രുവിന്റെ ടാങ്കുകളെ നേരിടാൻ ഇന്ത്യ വികസിപ്പിച്ചെടുത്ത അത്യാധുനിക യുദ്ധടാങ്കാണ് സൊറാവർ. ചൈനയുടെ കരുത്തുറ്റ ടൈപ്പ് 15 ലൈറ്റ് ടാങ്കുകൾക്ക് മറുപടി നൽകാൻ ലക്ഷ്യമിട്ടാണ് ഇന്ത്യ ഈ പദ്ധതി ആരംഭിച്ചത്. എന്നാൽ ഇന്ത്യൻ സൈന്യത്തിന്റെ കരുത്ത് വർധിപ്പിക്കുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കുന്ന സൊറാവർ ഇപ്പോൾ വലിയൊരു വെല്ലുവിളി നേരിടുകയാണ്. ശത്രുവിന്റെ ആക്രമണങ്ങളെ അതിജീവിക്കാൻ കൂടുതൽ ശക്തമായ കവചം വേണമെന്നാണ് സൈന്യത്തിന്റെ ആവശ്യം. പക്ഷേ കവചത്തിന്റെ കരുത്ത് കൂട്ടുമ്പോൾ ടാങ്കിന്റെ ഭാരം വർധിക്കും. ഭാരം കൂടിയാൽ മലനിരകളിലൂടെയുള്ള സഞ്ചാരം ബുദ്ധിമുട്ടിലാകുകയും ചെയ്യും. ഇതോടെ സൊറാവറിന്റെ രൂപകൽപ്പനയിൽ നിർണായക മാറ്റങ്ങൾ വേണ്ടിവരുമെന്നാണ് റിപ്പോർട്ടുകൾ. ഈ മാറ്റങ്ങൾ കാരണം ടാങ്ക് ഇന്ത്യൻ സൈന്യത്തിന്റെ ഭാഗമാകുന്നത് 2028-2029 കാലയളവിലേക്ക് നീണ്ടേക്കുമെന്ന സൂചനകളും പുറത്തുവരുന്നുണ്ട്.

2020-ൽ കിഴക്കൻ ലഡാക്കിൽ ഇന്ത്യയും ചൈനയും തമ്മിലുണ്ടായ അതിർത്തി സംഘർഷത്തിന് പിന്നാലെയാണ് സൊറാവർ ലൈറ്റ് ടാങ്ക് പദ്ധതിക്ക് കൂടുതൽ പ്രാധാന്യം ലഭിച്ചത്. ഹിമാലയത്തിലെ ഉയർന്ന പ്രദേശങ്ങളിൽ ചൈന വിന്യസിച്ച ടൈപ്പ് 15 ലൈറ്റ് ടാങ്കുകൾ ഇന്ത്യൻ സൈന്യത്തിന് പുതിയ വെല്ലുവിളിയായിരുന്നു. ഇന്ത്യയുടെ കൈവശമുള്ള ടി-72, ടി-90 ടാങ്കുകൾ ശക്തമായ യുദ്ധവാഹനങ്ങളാണെങ്കിലും അവയുടെ ഉയർന്ന ഭാരം കാരണം ഇടുങ്ങിയ മലമ്പാതകളിലും കുത്തനെയുള്ള ചരിവുകളിലും പ്രവർത്തനപരമായ പരിമിതികളുണ്ട്. ഈ സാഹചര്യത്തിലാണ് കുറഞ്ഞ ഭാരവും മികച്ച വേഗതയും ശക്തമായ ആക്രമണശേഷിയുമുള്ള ഒരു ലൈറ്റ് ടാങ്ക് വികസിപ്പിക്കാൻ ഇന്ത്യ തീരുമാനിച്ചത്.

പ്രതിരോധ ഗവേഷണ വികസന സംഘടനയായ ഡിആർഡിഒയും പ്രമുഖ ഇന്ത്യൻ കമ്പനിയായ ലാർസൺ ആൻഡ് ടൂബ്രോയും ചേർന്നാണ് സൊറാവർ വികസിപ്പിക്കുന്നത്. ഏകദേശം 25 ടൺ ഭാരമുള്ള ടാങ്കായാണ് ഇത് രൂപകൽപ്പന ചെയ്തിരിക്കുന്നത്. 760 കുതിരശക്തിയുള്ള കമ്മിൻസ് ഡീസൽ എഞ്ചിനാണ് ഇതിന് കരുത്ത് നൽകുന്നത്. ബെൽജിയൻ രൂപകൽപ്പനയിലുള്ള കോക്കറിൽ 3105 ടററ്റിൽ ഘടിപ്പിച്ച 105 എംഎം പീരങ്കിയാണ് പ്രധാന ആയുധം. കുറഞ്ഞ ഭാരം കാരണം സി-17 ഗ്ലോബ്മാസ്റ്റർ പോലുള്ള സൈനിക ചരക്കുവിമാനങ്ങളിൽ ടാങ്കിനെ വേഗത്തിൽ മറ്റിടങ്ങളിലേക്ക് എത്തിക്കാനും സാധിക്കും.

എന്നാൽ സൊറാവറിന്റെ സുരക്ഷ സംബന്ധിച്ചാണ് ഇപ്പോൾ പുതിയ ചർച്ചകൾ ഉയരുന്നത്. ശത്രുവിന്റെ ശക്തമായ വെടിയുണ്ടകളെയും കവചം തുളച്ചുകയറുന്ന ആക്രമണങ്ങളെയും നേരിടാൻ ടാങ്കിന് കൂടുതൽ സംരക്ഷണം നൽകണമെന്നാണ് ഇന്ത്യൻ സൈന്യത്തിന്റെ ആവശ്യം. റിപ്പോർട്ടുകൾ പ്രകാരം ആദ്യ രൂപകൽപ്പനയിൽ ടാങ്കിന്റെ മുൻഭാഗത്തിന് STANAG 4569 ലെവൽ 4 നിലവാരത്തിലുള്ള സംരക്ഷണമാണ് പരിഗണിച്ചിരുന്നത്. എന്നാൽ 30 എംഎം കവചഭേദക വെടിയുണ്ടകളെ ചെറുക്കാൻ കഴിയുന്ന ലെവൽ 6 സംരക്ഷണം വേണമെന്ന ആവശ്യമാണ് ഇപ്പോൾ ഉയരുന്നത്. ടാങ്കിന്റെ വശങ്ങളിലും പിൻഭാഗത്തും കൂടുതൽ സുരക്ഷ ഒരുക്കുന്നതും പരിഗണനയിലാണ്.

സൊറാവറിനെ കൂടുതൽ കരുത്തുറ്റതും സുരക്ഷിതവുമായ യുദ്ധടാങ്കാക്കി മാറ്റാനുള്ള നിർണായക നീക്കങ്ങളാണ് ഇപ്പോൾ നടക്കുന്നത്. ശത്രുവിന്റെ ശക്തമായ ആക്രമണങ്ങളെ ചെറുക്കുന്നതിനായി കവച സംരക്ഷണം വർധിപ്പിക്കുമ്പോൾ ടാങ്കിന്റെ ഭാരം നിലവിലെ 25 ടണ്ണിൽ നിന്ന് 30 മുതൽ 32 ടൺ വരെ ഉയർന്നേക്കാം. ഈ സാഹചര്യത്തിൽ ടാങ്കിന്റെ പ്രവർത്തനക്ഷമത കൂടുതൽ മെച്ചപ്പെടുത്തുന്നതിനായി നിലവിലുള്ള 760 കുതിരശക്തിയുള്ള എഞ്ചിന് പകരം കൂടുതൽ കരുത്തുറ്റ എഞ്ചിൻ ഉൾപ്പെടുത്താനുള്ള സാധ്യതയും പരിഗണിക്കുന്നുണ്ട്. പ്രത്യേകിച്ച് ഓക്സിജൻ കുറവുള്ള ഉയർന്ന മലനിരകളിലും കുത്തനെയുള്ള ചരിവുകളിലും മികച്ച വേഗതയും സഞ്ചാരശേഷിയും ഉറപ്പാക്കുകയാണ് ലക്ഷ്യം. പുതിയ സാങ്കേതിക പരിഷ്കാരങ്ങൾക്കൊപ്പം കൂടുതൽ പരീക്ഷണങ്ങളും സുരക്ഷാ പരിശോധനകളും ആവശ്യമായി വന്നേക്കാമെങ്കിലും, സൊറാവറിനെ കൂടുതൽ ശക്തവും വിശ്വസനീയവുമായ യുദ്ധടാങ്കാക്കി ഇന്ത്യൻ സൈന്യത്തിന് കൈമാറാനുള്ള ശ്രമങ്ങളുടെ ഭാഗമായാണ് ഈ നടപടികളെ വിലയിരുത്തുന്നത്.

ഈ പ്രശ്നത്തിന് പരിഹാരമായി മോഡുലാർ ആർമർ സാങ്കേതികവിദ്യയും പരിഗണിക്കുന്നുണ്ട്. ആവശ്യാനുസരണം ടാങ്കിന്റെ പുറംഭാഗത്ത് അധിക കവചങ്ങൾ ഘടിപ്പിക്കാൻ കഴിയുന്ന സംവിധാനമാണിത്. സെറാമിക് സംരക്ഷണ കവചങ്ങളും ശത്രുവിന്റെ മിസൈലുകളെയും മറ്റ് ആക്രമണങ്ങളെയും തടയാൻ സഹായിക്കുന്ന ആക്ടീവ് പ്രൊട്ടക്ഷൻ സംവിധാനങ്ങളും ഉൾപ്പെടുത്താനുള്ള സാധ്യത പരിശോധിക്കുന്നുണ്ട്. എന്നാൽ ഇവയെല്ലാം ടാങ്കിന്റെ ഭാരം വർധിപ്പിക്കുമെന്നതാണ് പ്രധാന പ്രശ്നം.

അതേസമയം, ചൈനയുടെ ടൈപ്പ് 15 ലൈറ്റ് ടാങ്കുമായി താരതമ്യം ചെയ്യുമ്പോൾ സൊറാവറിന് മുന്നിലുള്ള വെല്ലുവിളി കൂടുതൽ വ്യക്തമാകും. ചൈനീസ് ടാങ്കിന് ഏകദേശം 33 മുതൽ 36 ടൺ വരെ ഭാരമുണ്ട്. 1,000 കുതിരശക്തിയുള്ള എഞ്ചിനും 105 എംഎം പീരങ്കിയും ശക്തമായ കവച സംരക്ഷണവുമാണ് ഇതിന്റെ പ്രത്യേകതകൾ. ഉയർന്ന മലനിരകളിൽ പ്രവർത്തിക്കാൻ ശേഷിയുള്ള ഈ ടാങ്കിനെ നേരിടുമ്പോൾ സൊറാവറിനും മികച്ച സംരക്ഷണം ആവശ്യമാണെന്നാണ് വിലയിരുത്തൽ. എന്നാൽ ചൈനീസ് ടാങ്കിന്റെ ഭാരം അതേപടി പിന്തുടരുന്നതിന് പകരം ഇന്ത്യൻ അതിർത്തിയിലെ റോഡുകളും പാലങ്ങളും മറ്റ് അടിസ്ഥാന സൗകര്യങ്ങളും കണക്കിലെടുത്തുള്ള രൂപകൽപ്പനയാണ് സൊറാവറിന് വേണ്ടത്.

ഇന്ത്യൻ സൈന്യത്തിനായി ആകെ 354 ലൈറ്റ് ടാങ്കുകൾ സ്വന്തമാക്കാനാണ് പദ്ധതി. ഇതിൽ ആദ്യത്തെ 59 ടാങ്കുകൾ ഡിആർഡിഒയും ലാർസൺ ആൻഡ് ടൂബ്രോയും ചേർന്ന് വികസിപ്പിക്കുന്ന പദ്ധതിയുടെ ഭാഗമാണ്. ശേഷിക്കുന്ന 295 ടാങ്കുകളുടെ നിർമാണവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട മത്സരത്തിൽ ടാറ്റ അഡ്വാൻസ്ഡ് സിസ്റ്റംസ് ഏറ്റവും കുറഞ്ഞ നിരക്ക് സമർപ്പിച്ച കമ്പനിയായി ഉയർന്നുവന്നതായും റിപ്പോർട്ടുകളുണ്ട്. മഹീന്ദ്ര ഡിഫൻസ് സിസ്റ്റംസും മത്സരത്തിൽ പങ്കെടുത്തിരുന്നു. ആദ്യഘട്ടത്തിലെ ടാങ്കുകൾ നിലവിലുള്ള രൂപകൽപ്പനയിൽ മുന്നോട്ടുകൊണ്ടുപോകുകയും പിന്നീട് നിർമിക്കുന്നവയിൽ കൂടുതൽ സുരക്ഷാ സംവിധാനങ്ങൾ ഉൾപ്പെടുത്തുകയും ചെയ്യുന്നതും പരിഗണിക്കപ്പെടുന്നുണ്ട്

ചുരുക്കത്തിൽ, സൊറാവറിനെ കൂടുതൽ ശക്തമാക്കാനുള്ള ശ്രമമാണ് ഇപ്പോൾ പദ്ധതിക്ക് മുന്നിൽ പുതിയ വെല്ലുവിളി സൃഷ്ടിച്ചിരിക്കുന്നത്. ചൈനീസ് അതിർത്തിയിലെ ദുർഘടമായ മലനിരകളിൽ വേഗത്തിൽ സഞ്ചരിക്കാനും ശത്രുവിന്റെ ആക്രമണങ്ങളെ അതിജീവിക്കാനും കഴിയുന്ന ഒരു ടാങ്കാണ് ഇന്ത്യക്ക് ആവശ്യം. എന്നാൽ കൂടുതൽ കവചം നൽകുമ്പോൾ വേഗത നഷ്ടപ്പെടുകയും വേഗത നിലനിർത്താൻ ശ്രമിക്കുമ്പോൾ സംരക്ഷണത്തിൽ വിട്ടുവീഴ്ച ചെയ്യേണ്ടിവരുകയും ചെയ്യുന്ന സാഹചര്യം ഒഴിവാക്കണം. ഈ രണ്ട് ആവശ്യങ്ങളും ഒരുപോലെ നിറവേറ്റാൻ ഇന്ത്യക്ക് കഴിയുമോ എന്നതാണ് സൊറാവറിന്റെ ഭാവി നിർണയിക്കുന്ന പ്രധാന ചോദ്യം.