അമേരിക്കയിലെ കാലിഫോർണിയയിൽ നിഗൂഢതകൾ നിറച്ച ഒരു വെളുത്ത പുതപ്പ് വിരിച്ചതുപോലെ 400 മൈൽ നീളത്തിൽ ഭീമാകാരമായ മൂടൽമഞ്ഞ് പിടിമുറുക്കുന്നു. ആഴ്ചകളായി തുടരുന്ന ഈ പ്രതിഭാസം വെറുമൊരു മഞ്ഞുവീഴ്ചയല്ലെന്നും അതിനുള്ളിൽ വിചിത്രമായ പദാർത്ഥങ്ങൾ ഉണ്ടെന്നുമുള്ള സോഷ്യൽ മീഡിയ പ്രചാരണങ്ങൾ ജനങ്ങളെ കടുത്ത ഉത്കണ്ഠയിലാഴ്ത്തിയിരിക്കുകയാണ്. വിരലിൽ ഒട്ടിപ്പിടിക്കുന്ന വെളുത്ത കണികകളും ആകാശത്തെ നിഗൂഢ വിമാനപ്പാതകളും ചേർന്നതോടെ ഇതൊരു ‘അന്യഗ്രഹ ഇടപെടലോ’ ‘റേഡിയോ ആക്ടീവ്’ പ്രതിഭാസമോ ആണെന്ന തരത്തിലുള്ള ചർച്ചകൾ കൊഴുക്കുകയാണ്.

മൂടൽമഞ്ഞിന്റെ മറവിൽ എന്തൊക്കെയോ ഒളിച്ചിരിക്കുന്നുവെന്നാണ് സോഷ്യൽ മീഡിയ ഉപയോക്താക്കളുടെ വാദം. വൈറലായ ഒരു വീഡിയോയിൽ, തന്റെ ട്രക്കിന് മുകളിൽ അടിഞ്ഞുകൂടിയ മൂടൽമഞ്ഞിന്റെ അവശിഷ്ടം തുടയ്ക്കുന്ന ഒരാൾ തന്റെ വിരലിൽ വെളുത്ത പൊടി കാണുന്നതും ഇത് ആസ്ബറ്റോസ് ആണോ എന്ന് സംശയിക്കുന്നതും കാണാം. മൂടൽമഞ്ഞിന് മുകളിലൂടെ വിമാനങ്ങൾ ആകാശം മുറിച്ചു കടക്കുന്ന ദൃശ്യങ്ങൾ കൂടി പുറത്തുവന്നതോടെ, മനഃപൂർവ്വം എന്തോ മുകളിൽ നിന്ന് വിതറുന്നതാണെന്ന തരത്തിലുള്ള ഗൂഢാലോചന സിദ്ധാന്തങ്ങളും സജീവമായി.

ശാസ്ത്രീയമായി ഇതിനെ “റേഡിയേഷൻ ഫോഗ്” (Radiation Fog) എന്നാണ് വിളിക്കുന്നത്. എന്നാൽ പേരു കേട്ട് ഭയപ്പെടേണ്ടതില്ല; ഇതിന് റേഡിയോ ആക്ടീവ് വസ്തുക്കളുമായി യാതൊരു ബന്ധവുമില്ല. തെളിഞ്ഞ ആകാശമുള്ള രാത്രികളിൽ ഭൂമിയിൽ നിന്നുള്ള താപം ബഹിരാകാശത്തേക്ക് പുറന്തള്ളപ്പെടുമ്പോൾ ഉപരിതലം തണുക്കുകയും തൽഫലമായി വായുവിലെ ഈർപ്പം തണുത്തുറഞ്ഞ് മൂടൽമഞ്ഞായി മാറുകയും ചെയ്യുന്ന സ്വാഭാവിക പ്രക്രിയയാണിത്. മഴക്കാലത്തിന്റെ തുടക്കവും ഉയർന്ന അന്തരീക്ഷ മർദ്ദവുമാണ് ഇത്തവണ മൂടൽമഞ്ഞ് ഇത്ര കടുപ്പമേറിയതാകാൻ കാരണം.

മൂടൽമഞ്ഞ് അടിഞ്ഞുകൂടുമ്പോൾ അത് ജെല്ലി പോലെ ഒട്ടിപ്പിടിക്കുന്ന പദാർത്ഥമായി മാറുന്നുവെന്ന് പലരും പരാതിപ്പെടുന്നു. ഇതിന് പിന്നിലെ സത്യം ലളിതമാണ്. കാലിഫോർണിയയിലെ സെൻട്രൽ വാലി വായു മലിനീകരണത്തിന് പേരുകേട്ട ഇടമാണ്. മൂടൽമഞ്ഞിലെ ജലത്തുള്ളികൾക്ക് അന്തരീക്ഷത്തിലെ പൊടിപടലങ്ങൾ, കാർഷിക രാസവസ്തുക്കൾ, വാഹനങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള പുക, പ്ലാസ്റ്റിക് കണികകൾ എന്നിവയെ ആഗിരണം ചെയ്യാൻ കഴിയും. ഇവയ്ക്കൊപ്പം ഫംഗസ് ബീജങ്ങളും ആൽഗകളും കലരുമ്പോഴാണ് വെളുത്ത നിറത്തിലുള്ള ഒരു പാടയോ സ്റ്റിക്കി പദാർത്ഥമോ ആയി അത് മാറുന്നത്.

ഈ മൂടൽമഞ്ഞിലൂടെയുള്ള ശ്വസനം അപകടകരമാണോ? ശ്വാസകോശത്തിന്റെ ആഴങ്ങളിലേക്ക് എത്താത്ത വിധം വലിയ തുള്ളികളാണ് ഇവയിലുള്ളതെന്നത് നല്ല വാർത്തയാണ്. എങ്കിലും, അന്തരീക്ഷത്തിലെ മാലിന്യങ്ങൾ കലർന്നതിനാൽ ഇത് ശ്വസിക്കുന്നത് പൂർണ്ണമായും സുരക്ഷിതമല്ല. എന്നാൽ അതിനേക്കാൾ വലിയ അപകടം ഭക്ഷണത്തിലൂടെയാണ്. പുറത്ത് തുറന്നുവെച്ച പഴങ്ങൾ, പച്ചക്കറികൾ, വെള്ളം എന്നിവയിൽ ഈ മലിനമായ മൂടൽമഞ്ഞ് അടിഞ്ഞുകൂടാം. അതിനാൽ പുറത്തുവെച്ച ഉൽപ്പന്നങ്ങൾ നന്നായി കഴുകി മാത്രം ഉപയോഗിക്കണമെന്ന് വിദഗ്ദ്ധർ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകുന്നു.

ആഴ്ചകളായി കാലിഫോർണിയയെ വരിഞ്ഞുമുറുക്കിയ ഈ ‘നിഗൂഢത’ ഒരു കൊടുങ്കാറ്റ് വരുന്നതോടെ അവസാനിക്കുമെന്നാണ് കാലാവസ്ഥാ നിരീക്ഷകർ കരുതുന്നത്.

ശാസ്ത്രം ഇതിനെ വായു മലിനീകരണവുമായി ബന്ധിപ്പിക്കുമ്പോൾ, ജനമനസ്സുകളിൽ ഇത് ഇപ്പോഴും ഭീതിയുടെ വെളുത്ത പുകമറയായി തുടരുന്നു. നിഗൂഢതയേക്കാൾ ഉപരിയായി, പരിസ്ഥിതി മലിനീകരണം നമ്മുടെ പ്രകൃതിദത്ത പ്രതിഭാസങ്ങളെപ്പോലും എത്രത്തോളം വികൃതമാക്കുന്നു എന്നതിന്റെ ഓർമ്മപ്പെടുത്തലായി ഈ മൂടൽമഞ്ഞിനെ കാണാം.