ഓസ്‌ട്രേലിയയിലെ ക്വീൻസ്‌ലാന്റിൽ, ബ്രിസ്‌ബേനിൽ നിന്ന് 250 കിലോമീറ്റർ അകലെ സ്ഥിതിചെയ്യുന്ന ഒരു സാധാരണ പട്ടണമാണ് മുർഗോൺ. വെറും 2,000 ആളുകൾ മാത്രം താമസിക്കുന്ന ഈ വക്ക വക്ക കൺട്രി, എന്നാൽ ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട ഫോസിൽ സൈറ്റുകളിൽ ഒന്നാണ്. 55 ദശലക്ഷം വർഷം പഴക്കമുള്ള കളിമൺ നിക്ഷേപങ്ങൾ ഇവിടെയുണ്ട്. ഈ പുരാതന ‘ടൈം കാപ്‌സ്യൂൾ’ വർഷങ്ങളായി പാലിയന്റോളജിസ്റ്റുകൾക്ക് വിലമതിക്കാനാവാത്ത നിധിയാണ് സമ്മാനിക്കുന്നത്. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും പഴക്കം ചെന്ന ഫോസിൽ പാട്ടുപക്ഷികൾ, ഓസ്‌ട്രേലിയയിലെ ഏക സലാമാണ്ടർ ഫോസിലുകൾ, രാജ്യത്തെ ഏറ്റവും പഴയ മാർസുപിയൽ അവശിഷ്ടങ്ങൾ എന്നിവയെല്ലാം ഇതിൽപ്പെടും.

ഈ പുരാതന നിധികളുടെ ശേഖരത്തിലേക്ക് ഏറ്റവും പുതിയതും നിർണായകവുമായ ഒരു കണ്ടെത്തൽ കൂടി ചേർന്നിരിക്കുന്നു. ജേണൽ ഓഫ് വെർട്ടെബ്രേറ്റ് പാലിയന്റോളജിയിൽ പ്രസിദ്ധീകരിച്ച പുതിയ പഠനത്തിൽ, ഓസ്‌ട്രേലിയയിൽ ഇതുവരെ കണ്ടെത്തിയതിൽ വെച്ച് ഏറ്റവും പഴക്കം ചെന്ന മുതല മുട്ടത്തോടുകളുടെ കണ്ടെത്തൽ ഗവേഷകർ റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യുന്നു. ഈ കണ്ടെത്തൽ കേവലം ഒരു ഫോസിൽ വിവരണം മാത്രമല്ല, വംശനാശം വന്ന ഒരു പുരാതന മുതല വംശത്തിൻ്റെ പരിണാമ ചരിത്രത്തിലേക്കും അവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയിലേക്കുമുള്ള ഒരു പുതിയ ‘ജാലകം’ തുറക്കുകയാണ്.

വക്കാവോലിത്തസ് ഗോഡ്‌തെൽപി: പുതിയ മുട്ടത്തോട് ഇനം

മുർഗോണിൽ കണ്ടെത്തിയ ഈ മുട്ടത്തോടുകൾക്ക്, വക്കാവോലിത്തസ് ഗോഡ്‌തെൽപി (Wakkaovolithes godthelpi) എന്ന പുതിയ മുട്ടത്തോട് ഇനത്തിൻ്റെ അടിസ്ഥാനമായി വർത്തിക്കുന്നു. ഈ മുട്ടകൾ മെക്കോസുചിനുകൾ (Mekosuchines) എന്നറിയപ്പെടുന്ന മുതലകളുടെ വംശനാശം സംഭവിച്ച കൂട്ടത്തിലെ ഏറ്റവും പഴക്കം ചെന്ന അംഗങ്ങളിൽപ്പെട്ടതാണ്.

മെക്കോസുചിനുകൾ ഓസ്‌ട്രേലിയയുടെ തനതായ, പ്രാദേശിക മുതല ശാഖയായിരുന്നു. 55 ദശലക്ഷം വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് ഭൂഖണ്ഡത്തിലെ ഉൾനാടൻ ജലാശയങ്ങളിൽ ആധിപത്യം സ്ഥാപിച്ചത് ഇവരാണ്. ഇന്ന് ഓസ്‌ട്രേലിയയിൽ കാണുന്ന ഉപ്പുവെള്ള, ശുദ്ധജല മുതലകളെക്കാൾ വളരെ പഴയതാണ് ഇവ. ആധുനിക ഇനങ്ങൾ ഏഷ്യയിൽ നിന്ന് ഏകദേശം അഞ്ച് ദശലക്ഷം വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് മാത്രമാണ് ഓസ്‌ട്രേലിയയിൽ എത്തിയത്.

മരം കയറിയ മുതലകളും കുള്ളൻ ഇനങ്ങളും

1980-കൾ മുതൽ ക്വീൻസ്‌ലാന്റിലെ മുർഗോൺ, നോർത്തേൺ ടെറിട്ടറിയിലെ അൽകൂട്ട തുടങ്ങിയ സ്ഥലങ്ങളിൽ നടന്ന ഫോസിൽ കണ്ടെത്തലുകളാണ് മെക്കോസുചിനുകളുടെ വലിയ വൈവിധ്യം വെളിപ്പെടുത്തിയത്. ഇന്ന് വംശനാശം സംഭവിച്ച പത്ത് ജനുസ്സുകൾ മാത്രമാണ് ഈ കുടുംബത്തിൽ ഉണ്ടായിരുന്നത്.

ഈ വൈവിധ്യത്തിൽ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായവ:

ക്വിൻകാന (Quinkana): ഇടുങ്ങിയ താടിയെല്ലുകളുള്ള, കരയിൽ വേട്ടയാടിയിരുന്ന വലിയ മുതല.

ട്രൈലോഫോസുച്ചസ് (Trilophosuchus): ഒരുതരം “ഡ്രോപ്പ് ക്രോക്ക്” എന്ന് വിളിക്കാവുന്ന കുള്ളൻ ഇനം. തലയോട്ടിയുടെ പിൻഭാഗത്തെ അസാധാരണ പേശീഘടന കാരണം ഇത് മരങ്ങളിൽ കയറാൻ കഴിവുള്ള വേട്ടക്കാരനായിരുന്നുവെന്ന് പാലിയന്റോളജിസ്റ്റ് പോൾ വില്ലിസ് അഭിപ്രായപ്പെടുന്നു. മേലാപ്പിന്റെ ത്രിമാന പരിതസ്ഥിതിയിലൂടെ സഞ്ചരിക്കാൻ ഇത് ട്രൈലോഫോസുച്ചസിനെ സഹായിച്ചു.

മുട്ടത്തോടുകൾ വായിക്കുന്നു: സൂക്ഷ്മ വിശകലനം

ഈ പുതിയ പഠനം മെക്കോസുചിനുകളുടെ ഏറ്റവും പഴയ ജനുസ്സുകളിലൊന്നായ കമ്പാര (Campare) എന്ന മുതലയെയാണ് പ്രധാനമായും പരിശോധിക്കുന്നത്. രണ്ട് മീറ്റർ വരെ നീളത്തിൽ വളർന്ന ഇവ മത്സ്യങ്ങളെയും മൃദുവായ പുറംതൊലിയുള്ള ആമകളെയും ഭക്ഷിച്ചിരുന്നു. ന്യൂ സൗത്ത് വെയിൽസ് സർവകലാശാലയിലെ ഗവേഷകരാണ് ഈ മുട്ടത്തോടിന്റെ ശകലങ്ങൾ കണ്ടെത്തിയത്.

ബാഴ്‌സലോണ സർവകലാശാലയിലെ ഗവേഷകനായ സേവ്യർ പനാഡെസ് ഐ ബ്ലാസ്, ഈ ഷെല്ലിന്റെ സംരക്ഷിത മൈക്രോസ്ട്രക്ചർ (സൂക്ഷ്മ ഘടന) ഉയർന്ന റെസല്യൂഷൻ മൈക്രോസ്കോപ്പി ഉപയോഗിച്ച് പര്യവേക്ഷണം ചെയ്തു. 55 ദശലക്ഷം വർഷങ്ങൾക്ക് ശേഷവും സംരക്ഷിക്കപ്പെട്ട കമ്പാരയുടെ മുട്ടത്തോടുകൾക്ക്, ആധുനിക മുതലകളിൽ നിന്നും ചീങ്കണ്ണികളിൽ നിന്നും പരിണമിച്ച സൂക്ഷ്മ ഘടനകളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായ സവിശേഷതകളാണ് ഉണ്ടായിരുന്നത്. ഓസ്‌ട്രേലിയ, ഏഷ്യ, ആഫ്രിക്ക, അമേരിക്ക എന്നിവിടങ്ങളിലെ പരിണാമത്തിൻ്റെ വലിയ ചിത്രം മനസ്സിലാക്കാൻ ഈ മുട്ടത്തോടുകൾ ഒരു പുതിയ വഴി തുറക്കുന്നു.

ഒരു പുരാതന ആവാസവ്യവസ്ഥയിലേക്കുള്ള ഉൾക്കാഴ്ച

പരിണാമ ചരിത്രത്തിനപ്പുറം, മുർഗോണിൽ 55 ദശലക്ഷം വർഷം മുമ്പ് നിലനിന്നിരുന്ന പരിസ്ഥിതിയിലേക്ക് ഈ മുട്ടത്തോടുകൾ വെളിച്ചം വീശുന്നു. മുതലകളുടെ പുനരുൽപാദനം അവയുടെ പരിസ്ഥിതിയുമായി ബന്ധപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു.

കമ്പാരയുടെ മുട്ടത്തോടിൽ ബാക്ടീരിയൽ ജീർണ്ണതയുടെ ലക്ഷണങ്ങൾ വളരെ കുറവായിരുന്നു. ഇത് സൂചിപ്പിക്കുന്നത്, മുർഗോണിലെ തണ്ണീർത്തടങ്ങൾ വരണ്ട കാലാവസ്ഥ അനുഭവിച്ചിരിക്കാമെന്നും കൂട് വരണ്ട കാലഘട്ടങ്ങളെ അതിജീവിച്ചിരിക്കാമെന്നുമാണ്.

ആധുനിക മുതലകളെ അപേക്ഷിച്ച് മെക്കോസുചിനുകൾക്ക് വലിയ പ്രദേശങ്ങൾ ആസ്വദിക്കാൻ കഴിഞ്ഞിരുന്നെങ്കിലും, കാലക്രമേണ ഭൂഖണ്ഡം കൂടുതൽ വരണ്ടതായി മാറി. കാലാവസ്ഥാ മാറ്റവും വലിയ ഇരകളുടെ നാശവും കാരണം ഈ തനത് ഓസ്‌ട്രേലിയൻ മുതലകൾക്ക് ഒടുവിൽ വംശനാശം സംഭവിക്കുകയായിരുന്നു.

ഓസ്‌ട്രേലിയയുടെ നഷ്ടപ്പെട്ട ചരിത്രം

ക്വീൻസ്‌ലാന്റിലെ മുർഗോൺ സൈറ്റ്, ഓസ്‌ട്രേലിയൻ ഭൂഖണ്ഡത്തിൻ്റെ നഷ്ടപ്പെട്ട പരിസ്ഥിതി ചരിത്രത്തെക്കുറിച്ചുള്ള പാഠങ്ങൾ നൽകിക്കൊണ്ടിരിക്കുന്നു. വക്കാവോലിത്തസ് ഗോഡ്‌തെൽപി എന്ന ഈ പുരാതന മുട്ടത്തോടുകൾ, മെക്കോസുചിനുകൾ പോലുള്ള തനത് ജീവിവർഗ്ഗങ്ങളുടെ സങ്കീർണ്ണമായ പരിണാമത്തെയും, പ്രാദേശിക കാലാവസ്ഥാ മാറ്റങ്ങളോടുള്ള അവയുടെ പ്രതികരണങ്ങളെയും കുറിച്ചുള്ള വിലപ്പെട്ട തെളിവുകളാണ്. ഈ കളിമൺ കുന്നുകൾക്ക് ഇനിയും എത്രമാത്രം നിഗൂഢതകൾ ഒളിപ്പിച്ചുവെക്കാൻ കഴിയുമെന്ന ആകാംഷയിലാണ് പാലിയന്റോളജി ലോകം.